眼が覚めたのは翌る日の薄明の頃である。


シュウは跳ね起き、南無三、寝過したか、いや、まだまだ大丈夫、
これからすぐに出発すれば、約束の刻限までには十分間に合う。
きょうは是非とも、あの聖帝に、人の信実の存するところを見せてやろう。
そうして笑って磔の台に上ってやる。

シュウは、悠々と身仕度をはじめた。


雨も、いくぶん小降りになっている様子である。
身仕度は出来た。
さて、シュウは、ぶるんと両腕を大きく振って、雨中、矢の如く走り出た。

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私は、今宵、殺される。
殺される為に走るのだ。
身代りの友を救う為に走るのだ。
聖帝の奸佞邪智を打ち破る為に走るのだ。
走らなければならぬ。

そうして、私は殺される。若い時から仁義を守れ。さらば、ふるさと。


シュウは、つらかった。幾度か、立ちどまりそうになった。

えい、えいと大声挙げて自身を叱りながら走った。村を出て、野を横切り、森をくぐり抜け、
隣村に着いた頃には、雨も止み、日は高く昇って、そろそろ暑くなって来た。

シュウは額の汗をこぶしで払い、ここまで来れば大丈夫、もはや故郷への未練は無い。

息子たちは、きっと佳い友になるだろう。
私には、いま、なんの気がかりも無い筈だ。
まっすぐに聖帝城に行き着けば、それでよいのだ。そんなに急ぐ必要も無い。


ゆっくり歩こう、と持ちまえの呑気さを取り返し、

義理と人情を　秤にかけりゃ〜、
義理が重たい　男の世界〜。

「唐獅子牡丹」をいい声で歌い出し、スキップしつつ、
時には竜巻旋風脚（たつまきせんぷうきゃく）をさえも披露した。（誰に？）

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ぶらぶら歩いて二里行き三里行き、
そろそろ全里程の半ばに到達した頃、
降ってわいた災難、シュウの足は、はたと、とまった。

見よ、前方の川を。きのうの豪雨で山の水源地は氾濫し、濁流滔々と下流に集り、
猛勢一挙に橋を破壊し、どうどうと響きをあげる激流が、
木葉微塵に橋桁を跳ね飛ばしていた。
彼は茫然と、立ちすくんだ。あちこちと眺めまたまままた、
声を限りに呼びたててみたが、繋舟は残らず浪に浚われて影なく、渡守りの姿も見えない。

（熟語ばかりが並んだが、要は、川が氾濫して通れませんよー。ということである。）

流れはいよいよ、ふくれ上り、海のようになっている。
シュウは川岸にうずくまり、男泣きに泣きながら南斗六星に手を挙げて哀願した。



「ああ、鎮めたまえ、荒れ狂う流れを！　
時は刻々に過ぎて行きます。太陽も既に真昼時です。あれが沈んでしまわぬうちに、
聖帝城に行き着くことが出来なかったら、あの佳い友達が、私のために死ぬのです。」

そうですか、で濁流が収まったら、皆さん苦労はしません。


案の定、川の流れは、シュウの叫びをせせら笑う如く、ますます激しく躍り狂う。
浪は浪を呑み、捲き、煽り立て、そうして時は、刻一刻と消えて行く。


今はシュウも覚悟した。

泳ぎ切るより他に無い。ああ、神々も照覧あれ！　
濁流にも負けぬ愛と仁の偉大な力を見せてやる。
聞け、わが魂の叫びを！！！

シュウは、ざんぶと流れに飛び込み、
百匹の大蛇のようにのた打ち荒れ狂う浪を相手に、必死の闘争を開始した。

満身の力を腕にこめて、押し寄せ渦巻き引きずる流れを、
なんのこれしきと掻きわけ掻きわけ、めくらめっぽう獅子奮迅の人の子の姿には、

神も哀れと思ったか、ついに憐愍を垂れてくれた。
押し流されつつも、見事、対岸の樹木の幹に、すがりつく事が出来たのである。

ありがたい。
シュウは鳥のように大きな胴震いを一つして、すぐにまた先きを急いだ。

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 一刻といえども、むだには出来ない。陽は既に西に傾きかけている。

ぜいぜい荒い呼吸をしながら峠をのぼり、のぼり切って、
ほっとした時。

突然、目の前に一隊のモヒカンが躍り出た。

「待て。」

「何をするのだ。私は陽の沈まぬうちに聖帝城へ行かなければならぬ。放せ。」

「どっこい放さぬ。持ちもの全部を置いて行け。」

「私にはいのちの他には何も無い。その、たった一つの命も、これから聖帝にくれてやるのだ。」

「その、いのちが欲しいのだ。」

「さては、聖帝の命令で、ここで私を待ち伏せしていたのだな。」

　モヒカンたちは、ものも言わず一斉に棍棒を振り挙げた。
シュウはひょいと、からだを折り曲げ、白鷺の如く身近かの一人に襲いかかり、
その棍棒を奪い取った。

「気の毒だが正義のためだ！」

猛然一撃、たちまち、三人を蹴り倒し、残る者もスライスの刑に処した。



が、流石に疲労し、折から午後の灼熱の太陽がまともに、かっと照って来て、
シュウは幾度となく眩暈を感じ、これではならぬ、と気を取り直しては、
よろよろ二、三歩あるいて、ついに、がくりと膝を折った。
立ち上る事が出来ぬのだ。

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天を仰いで、くやし泣きに泣き出した。


ああ、濁流を泳ぎ切り、モヒカンを蹴り倒しここまで突破して来たシュウよ。
今、ここで、疲れ切って動けなくなるとは情無い。
愛する友は、おまえを信じたばかりに、やがて殺されなければならぬ。
おまえは、仁星の男にふさわしくない、まさしく聖帝の思う壺だぞ、

と自分を叱ってみるのだが、全身萎えて、もはや芋虫ほどにも前進かなわぬ。
路傍の草原にごろりと寝ころがった。身体疲労すれば、精神も共にやられる。

もう、どうでもいいという、勇者に不似合いな不貞腐れた根性が、心の隅に巣喰った。



私は、これほど努力したのだ。
約束を破る心は、みじんも無かった。
神も照覧、私は精一ぱいに努めて来たのだ。
動けなくなるまで走って来たのだ。
私は不仁の徒では無い。
ああ、できる事なら私の胸をこの手で裂いて、真紅の心臓をお目に掛けたい。
愛と信実の血液だけで動いているこの心臓を見せてやりたい。

けれども私は、この大事な時に、精も根も尽きたのだ。
私は、よくよく不幸な男だ。
私は、きっと笑われる。
私の一家も笑われる。
私は友を欺いた。
中途で倒れるのは、はじめから何もしないのと同じ事だ。

ああ、もう、どうでもいい。
これが、私の定った運命なのかも知れない。


レイよ、ゆるしてくれ。
君は、いつでも私を信じた。
私も君を、欺かなかった。私たちは、本当に佳い友と友であったのだ。
いちどだって、暗い疑惑の雲を、お互い胸に宿したことは無かった。
いまだって、君は私を無心に待っているだろう。
ああ、待っているだろう。ありがとう、レイ。
よくも私を信じてくれた。それを思えば、たまらない。
友と友の間の信実は、この世で一番誇るべき宝なのだからな。

レイ、私は走ったのだ。
君を欺くつもりは、みじんも無かった。
信じてくれ！　
私は急ぎに急いでここまで来たのだ。
濁流を突破した。
モヒカンの囲みからも、するりと抜けて一気に峠を駈け降りて来たのだ。
私だから、出来たのだよ。
ああ、この上、私に望み給うな。
放って置いてくれ。


どうでも、いいのだ。
私は負けたのだ。
だらしが無い。
笑ってくれ。


聖帝は私に、ちょっとおくれて来い、と耳打ちした。
おくれたら、身代りを殺して、私を助けてくれると約束した。

私は聖帝の卑劣を憎んだ。
けれども、今になってみると、私は聖帝の言うままになっている。
私は、おくれて行くだろう。
聖帝は、ひとり合点して私を笑い、そうして事も無く私を放免するだろう。
そうなったら、私は、死ぬよりつらい。
私は、永遠に裏切者だ。地上で最も、不名誉の人種だ。

レイよ、私も死ぬぞ。
君と一緒に死なせてくれ。
君だけは私を信じてくれるにちがい無い。

いや、それも私の、ひとりよがりか？　
ああ、もういっそ、悪徳者として生き伸びてやろうか。
村には私の家が在る。子供達も居る。
息子は、まさか私を村から追い出すような事はしないだろう。
正義だの、信実だの、愛だの、考えてみれば、くだらない。
人を殺して自分が生きる。
それが人間世界の定法ではなかったか。
ああ、何もかも、ばかばかしい。
私は、醜い裏切り者だ。どうとも、勝手にするがよい。



長文に渡って言い訳をつらつら述べたシュウ。
早い話、匙を投げたのだ。


うわらば！！！

続く